小行星撞地球比你抽卡出金的概率高...

恐龍滅絕是因爲他們沒有太空計劃——NASA

小行星2024 YR4的發現圖像

2024年年底，天文學家注意到天空中的一個異常點。智利的一臺望遠鏡在夜空中發現了一個微弱的光點，但它並不屬於已知的恆星、彗星或小行星。

這一發現來自“近地小行星撞擊預警系統”(ATLAS),它是一個由NASA資助的項目，專門用於探測可能威脅地球的小行星。

幾天之內，科學家們收集到了足夠的數據，確認這顆編號爲2024 YR4的小行星將在2028年和2032年兩次接近地球。經過計算，天文學家排除了2028年撞擊地球的可能性，但2024 YR4仍有可能在2032年12月22日撞上地球。

撞擊概率有多大？

近期計算結果有所波動。截至2月6日，NASA近地天體研究中心估算，2024 YR4在2032年撞擊地球的概率爲1.9%。歐洲航天局(ESA)給出的概率略低，爲1.8%。換句話說，NASA認爲其撞擊概率約爲1/53。這一概率大約是人一生中死於車禍風險的兩倍(根據美國國家安全委員會的數據)。

這些數據比上個月的估算略高。此前，ESA估算的撞擊概率爲1.2%。不過，科學家預計，在未來幾周或幾個月內，這一數字很可能會降至零。

ESA對此並不感到意外：“通常情況下，小行星的撞擊概率在初期會有所上升，但隨着更多觀測數據的加入，它往往會迅速降至零。”

小行星2024 YR4有多大？

科學家估算，2024 YR4的直徑在40到90米之間，足以對撞擊地點造成局部破壞。1908年發生在西伯利亞的通古斯大爆炸，據推測是由一顆類似2024 YR4大小的小行星引發的，導致約1287平方公里的森林被夷爲平地。2013年在俄羅斯車里雅賓斯克上空爆炸的隕石，其直徑約爲20米。

天文學家使用“都靈撞擊危險指數”來衡量小行星撞擊風險。目前，2024 YR4被評爲3級，這意味着它需要天文學家、公衆和政府密切關注。自1999年該指數建立以來，僅有一次其他小行星達到類似級別——2004年，阿波菲斯小行星(Apophis)一度被評爲4級，但後續觀測排除了其2029年撞擊地球的可能性。

如果2024 YR4真的撞擊地球，爆炸可能會造成50公里範圍內的破壞。如果它在大氣層中解體，衝擊波可能會影響更遠的地區。

這張照片上的紅點顯示了小行星2024 YR 4在2032年12月22日的可能位置，正如蒙特卡洛模擬所預測的那樣。正如這張圖片所顯示的，大多數模擬項目都預測小行星會與地球擦肩而過。

如何精準預測它的軌道？

目前，科學家的觀測到，2024 YR4圍繞太陽運行，其運行軌道呈橢圓形，最接近太陽時會進入地球軌道以內，最遠時會進入小行星帶外緣。

不過，確定其軌道仍然存在挑戰。ESA指出，這顆小行星目前正幾乎沿直線遠離地球，使得研究其軌跡彎曲程度變得困難。此外，它將在今年4月前變得太遠，難以繼續觀測。因此，科學家們必須儘快使用更大的望遠鏡來收集更多數據。

在今年的觀測窗口期結束時，2024 YR4的撞擊概率可能會上升至數十個百分點，也可能會降至1%以下，從而解除警報。ESA表示：“如果在短時間內無法完全排除撞擊可能性，該小行星可能會一直留在ESA的風險名單上，直到2028年再次可觀測。”

該如何應對？

如果未來幾個月的數據仍顯示小行星存在撞擊風險，各國可能需要採取行動。本週，國際“太空任務規劃顧問小組”(SMPAG)首次開會，討論如何應對這一風險。該小組由NASA、ESA、中國、俄羅斯等航天機構的代表組成，負責協調全球小行星防禦計劃。

小組決定，再給天文學家幾個月時間收集更多數據，以便更精確地計算軌道。他們計劃在4月或5月再次開會，如果風險顯著增加，也可能提前召開會議。如果屆時撞擊概率仍高於1%，他們將向聯合國外層空間事務辦公室(UNOOSA)提交應對建議。

如果確認小行星構成威脅，各國航天機構可能會考慮採取偏轉任務。NASA曾在2022年成功演示了一次小行星偏轉實驗——DART任務(雙小行星重定向測試)。該任務利用一艘航天器撞擊一顆比2024 YR4大兩到四倍的小行星，成功改變了其軌道。這表明，如果有足夠的準備時間，人類可以通過類似手段偏轉小行星，避免災難。