2024年12月30日，美國國家航空航天局(NASA)宣佈：貝努小行星上的碎片，經過機器人航天器精心採集並運送回地球，含有生命的化學構建塊。
貝努不僅含有地球DNA和RNA的5種核苷酸基礎，還含有已知蛋白質中20種氨基酸中的14種，更令人驚訝的是，這些氨基酸的結構與地球上生物體內的“左手型”結構大不相同。在地球上，生物體內的氨基酸幾乎都呈現“左手型”的化學結構，而貝努的小行星樣本中，左手型和“右手型”鏡像結構幾乎各佔一半，這一發現讓科學家質疑，類似貝努的小行星是否曾是地球生命的種子。
“這些發現的意義在於，我們從一個原始樣本中獲得了這些信息。”NASA戈達德航天中心的天體生物學家Daniel Glavin說道。流星體落到地球時，會在大氣層中被加熱，並受到地球分子污染。而貝努樣本則被密封在容器中，避免了高溫影響，並在一個超淨實驗室中，利用惰性氣體進行了分析。
這些樣本展示了迄今爲止，地球上從外太空帶回的最豐富的生命友好型化學物質。
除了這些生命構建塊，貝努樣本還包含了數十億年前形成的鹽分，這些鹽分可能是貝努母體小行星上的水池蒸發後遺留下來的礦物殼。這些鹽水池雖然未發現生命跡象，但爲可能引發生命化學反應提供了理想環境。這裏可能涉及一些富含碳的小分子，比如甲醛(formaldehyde)，這種簡單的化合物就在貝努的樣本中被發現。
“鹽水和簡單有機物的存在，或許促成了更復雜、有趣的有機物如核苷酸的生成。”倫敦自然歷史博物館的礦物學家Sara Russell說道。
貝努的發現也幫助我們理解了在太陽系初期，像小行星這樣的行星構建塊不僅僅是“石塊和冰塊”，而是“活躍的‘生命’體”。東京地球生命科學研究所的行星科學家Yasuhito Sekine在一篇評論文章中如此描述。
所有這些研究成果均來自NASA耗資12億美元的OSIRIS-REx任務，該任務旨在探索小行星的起源、譜學解讀、資源識別與安全性，簡稱OSIRIS-REx。這艘航天器於2016年從佛羅里達發射，2020年到達貝努並採集了小行星表面的岩石和塵土，最終於2023年回到地球，降落在猶他州。
在OSIRIS-REx之前，科學家們知道貝努可能富含碳元素，並且含有被粘土礦物鎖住的水分子，但直到樣本回到地球並進入NASA位於德州休斯敦的樣本保存中心，研究人員才意識到他們得到了一批如此豐富的資源。
OSIRIS-REx並不是首個從小行星迴收樣本的任務，但它帶回的樣本是迄今爲止最大的。日本航空航天探索局曾進行過兩次小行星採樣任務，分別是向伊託卡瓦(Itokawa)和龍宮(Ryugu)小行星發送探測器。
這些任務的結果展示了多種有機物和其他富含碳的化合物，樣本總量不過幾克。而與之相比，OSIRIS-REx從貝努帶回了大約120克樣本，爲科學家提供了更多研究素材。
貝努含有比大多數隕石更多的碳、氮和氨，並且含有比龍宮更多的鹽類礦物。類似的鹽水池也在太陽系的其他地方被發現，比如矮行星穀神星(Ceres)和土星的衛星恩克拉多斯(Enceladus)。
NASA噴氣推進實驗室的行星科學家Julie Castillo-Rogez表示，研究人員應當派遣更多探測任務，探索這些水世界的宜居性和它們是否可能是生命第二次起源的地方。
格拉文對於貝努樣本中發現的“左手型”和“右手型”氨基酸幾乎相等的比例感到困惑。他和許多科學家曾認爲，來自原始小行星的有機分子應該像地球生命中的那樣，呈現左手型主導。如今，研究人員需要重新審視生命如何可能在地球上誕生。
“起初我有點失望，感覺這讓我20年的研究成果都沒用了，”Glavin說，“但這正是我們探索的意義——發現新事物。”
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