2024年12月30日，美国国家航空航天局(NASA)宣布：贝努小行星上的碎片，经过机器人航天器精心采集并运送回地球，含有生命的化学构建块。
贝努不仅含有地球DNA和RNA的5种核苷酸基础，还含有已知蛋白质中20种氨基酸中的14种，更令人惊讶的是，这些氨基酸的结构与地球上生物体内的“左手型”结构大不相同。在地球上，生物体内的氨基酸几乎都呈现“左手型”的化学结构，而贝努的小行星样本中，左手型和“右手型”镜像结构几乎各占一半，这一发现让科学家质疑，类似贝努的小行星是否曾是地球生命的种子。
“这些发现的意义在于，我们从一个原始样本中获得了这些信息。”NASA戈达德航天中心的天体生物学家Daniel Glavin说道。流星体落到地球时，会在大气层中被加热，并受到地球分子污染。而贝努样本则被密封在容器中，避免了高温影响，并在一个超净实验室中，利用惰性气体进行了分析。
这些样本展示了迄今为止，地球上从外太空带回的最丰富的生命友好型化学物质。
除了这些生命构建块，贝努样本还包含了数十亿年前形成的盐分，这些盐分可能是贝努母体小行星上的水池蒸发后遗留下来的矿物壳。这些盐水池虽然未发现生命迹象，但为可能引发生命化学反应提供了理想环境。这里可能涉及一些富含碳的小分子，比如甲醛(formaldehyde)，这种简单的化合物就在贝努的样本中被发现。
“盐水和简单有机物的存在，或许促成了更复杂、有趣的有机物如核苷酸的生成。”伦敦自然历史博物馆的矿物学家Sara Russell说道。
贝努的发现也帮助我们理解了在太阳系初期，像小行星这样的行星构建块不仅仅是“石块和冰块”，而是“活跃的‘生命’体”。东京地球生命科学研究所的行星科学家Yasuhito Sekine在一篇评论文章中如此描述。
所有这些研究成果均来自NASA耗资12亿美元的OSIRIS-REx任务，该任务旨在探索小行星的起源、谱学解读、资源识别与安全性，简称OSIRIS-REx。这艘航天器于2016年从佛罗里达发射，2020年到达贝努并采集了小行星表面的岩石和尘土，最终于2023年回到地球，降落在犹他州。
在OSIRIS-REx之前，科学家们知道贝努可能富含碳元素，并且含有被粘土矿物锁住的水分子，但直到样本回到地球并进入NASA位于德州休斯敦的样本保存中心，研究人员才意识到他们得到了一批如此丰富的资源。
OSIRIS-REx并不是首个从小行星回收样本的任务，但它带回的样本是迄今为止最大的。日本航空航天探索局曾进行过两次小行星采样任务，分别是向伊托卡瓦(Itokawa)和龙宫(Ryugu)小行星发送探测器。
这些任务的结果展示了多种有机物和其他富含碳的化合物，样本总量不过几克。而与之相比，OSIRIS-REx从贝努带回了大约120克样本，为科学家提供了更多研究素材。
贝努含有比大多数陨石更多的碳、氮和氨，并且含有比龙宫更多的盐类矿物。类似的盐水池也在太阳系的其他地方被发现，比如矮行星谷神星(Ceres)和土星的卫星恩克拉多斯(Enceladus)。
NASA喷气推进实验室的行星科学家Julie Castillo-Rogez表示，研究人员应当派遣更多探测任务，探索这些水世界的宜居性和它们是否可能是生命第二次起源的地方。
格拉文对于贝努样本中发现的“左手型”和“右手型”氨基酸几乎相等的比例感到困惑。他和许多科学家曾认为，来自原始小行星的有机分子应该像地球生命中的那样，呈现左手型主导。如今，研究人员需要重新审视生命如何可能在地球上诞生。
“起初我有点失望，感觉这让我20年的研究成果都没用了，”Glavin说，“但这正是我们探索的意义——发现新事物。”
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