1868年，年僅24歲的大哲學家尼采，見到了仰慕已久的偶像——大作曲家瓦格納，將其視爲靈魂知己；巴伐利亞的路德維希二世，因他的歌劇靈感在慕尼黑修建了新天鵝堡，茜茜公主同樣是這位作曲家的超級粉絲；若說粉絲中最狂熱的最癡迷的，恐怕是那位落榜美術生，瓦格納成爲他最落魄時的精神寄託，每天會在歌劇院裏看10遍《羅恩格林》，在他的眼中，瓦格納是一位哲學皇帝、超級天才，是美學和藝術的化身！
萊比錫
1813年5月22日，理查德·瓦格納出生在萊比錫的一個德國家庭，彼時拿皇已經勒令弗朗茨二世放棄神羅尊號，神聖羅馬帝國正式退出歷史舞臺，此時的萊比錫歸屬於萊茵聯邦，而在瓦格納出生的這一年，萊比錫也不太平，這裏爆發了著名的“萊比錫會戰”。
拿破崙面對奧地利、普魯士等國的三十萬聯軍圍攻，沒能延續以往的神奇，法軍且戰且退撤到萊茵河西岸；此仗過後，標誌着法蘭西第一帝國的隕落，次年3月，反法同盟進軍巴黎，拿破崙宣告退位，被流放到地中海上的厄爾巴島。
“拿破崙神話”在萊比錫破滅，而萊比錫城新出生的嬰兒，將書寫藝術史上的“瓦格納神話”。在德國大文學家諾獎得主托馬斯·曼看來，瓦格納的藝術之路是神話與音樂的結合，恰恰吻合歌劇史的開端，即用音樂來重述古希臘神話故事，瓦格納一己之力將歌劇帶到了全新的世界，是古典音樂史上不可漏過的標誌性人物。
奧德賽
說來，瓦格納接觸音樂的時間並不算早，親生父親威廉·瓦格納在他出生的同年11月就去世了，瓦格納是家中第九個孩子，兩歲的時候，瓦格納母親改嫁給演員、詩人路德維希·蓋耶爾，並移居德累斯頓。7歲時，瓦格納在德累斯頓郊區波森多夫的一所小學讀書。
瓦格納 尼采
得益於附近的牧師克里斯蒂安·魏策爾，免費給他啓蒙指導了幾節鋼琴課，再加上繼父蓋耶爾也對音樂感興趣，瓦格納認識了繼父的朋友作曲家卡爾·馬利亞·馮·韋伯，韋伯是德累斯頓交響樂團指揮，師承“海頓爸爸”的弟弟，韋伯他的堂姐即爲莫扎特的妻子，所以韋伯同時還是莫扎特的小舅子。
年幼的瓦格納去觀看了韋伯歌劇《自由射手》的首演，早早被歌劇所吸引，這部歌曲通常被認爲是德國第一部浪漫主義歌劇；到了1826年的秋天，瓦格納沉迷於古希臘文學作品《奧德賽》，每天專注於對其內容進行改編，創作了瓦格納作曲生涯最早的三首頌歌，在看到韋伯的指揮後，對其作品中哥特元素印象深刻，瓦格納逐漸有了劇作家的野心。
歌德席勒
到了26年底，瓦格納一家搬到布拉格，而他本人依然留在德累斯頓，這一年韋伯則客死英國，留下了最後一部歌劇《奧伯龍》，也是音樂會上經常演奏的曲目；次年，瓦格納又搬回了出生地萊比錫，瓦格納轉入萊比錫尼古拉中學就讀。此前他的名字跟繼父姓叫理查德·蓋耶爾，或許是回到了家鄉，他將名字改爲理查德·瓦格納，從此瓦格納的大名就跟隨他一生。
慕尼黑歌劇節 韋伯-《奧伯龍》
進入中學後，瓦格納對學業並不關心，成天熱衷於莫扎特和貝多芬的音樂，同時對莎士比亞、歌德和席勒的歌劇有了瘋狂的熱愛。在叔父阿道夫的影響下，瓦格納養成了常年閱讀研究的習慣，這也影響了他一生。1828年，瓦格納完成了第一部長達五幕的悲劇《勞伊巴德》，取材於歌德的作品《戀人的心緒》，爲了給該作譜曲，纔開始自學和聲。
到了29年，瓦格納在萊比錫聽了女高音施洛德·戴夫裏恩特演唱的《費德里奧》中的作品後，他下定決心終身從事於音樂行業，《費德里奧》中銅管的大量使用也成爲瓦格納歌劇標誌性元素之一。此後瓦格納受貝七和貝九的影響，貝多芬成爲其主要的靈感來源，1830年，瓦格納將貝多芬《第九交響曲》改編成鋼琴曲，得以進入萊比錫大學學習作曲。
黎恩濟
1833年，瓦格納正式開啓他的音樂家生涯，前往維爾茨堡劇院擔任合唱指揮，在這裏他得以盡情施展才華，韋伯、凱魯比尼、羅西尼、奧柏的劇作上演，瓦格納也創作了自己的第一部完整歌劇《仙女》；次年瓦格納回到萊比錫，希望將《仙女》帶上舞臺，但未能如願，不過在這裏他與女演員克里斯蒂娜·普拉內相戀，並撰寫了論文《德國歌劇》。
1835年，瓦格納創作序曲《克里斯托弗·哥倫布》，爲了挑選歌唱演員，瓦格納第一次來到了小城拜羅伊特，尼采在和瓦格納交好的時候說過：“總有一天我們全都會坐在拜羅伊特，奇怪我們怎麼可以忍受呆在其他地方。”誰也想不到，日後接近150年時間裏，拜羅伊特永遠和瓦格納的名字聯繫在一起，成爲音樂人的聖地。1836年，劇院因財政問題解散，瓦格納出任柯尼斯堡劇院樂隊指揮，並與明娜結婚。
不過明娜卻與柯尼斯堡的一位商人私奔，在這裏瓦格納根據英國作家愛德華·布爾沃·利頓的小說《黎恩濟》開始創作同名歌劇。《黎恩濟》也是小鬍子最喜歡的歌劇，老實說，直到今天，每當這部歌劇演奏，都會帶來一些麻煩，許多人將責任歸咎於瓦格納，難道是瓦格納曲譜帶來了某種不可抗拒的力量嗎？誰也控制不了自己觀衆，誰也想不到自己的粉絲居然是這樣的人。爲了創作《黎恩濟》，瓦格納負債累累。
漂泊的荷蘭人
爲了躲債直接上演魯濱遜漂流記偷跑到倫敦，然後再抵達目的地巴黎，這一段經歷也成爲瓦格納《漂泊的荷蘭人》的靈感來源。1940年，瓦格納終於完成了《黎恩濟》總譜的寫作，這部歌劇第一版足足七個小時，瓦格納真的太高估他的觀衆了，或許是希望時間長度來爲他人的生命打上自己的印記，考慮到古希臘的古典劇作，埃斯庫羅斯的《奧瑞斯提亞》全本演出需要十個小時，瓦格納的戲劇並沒有長的過分。
與此同時，瓦格納又北歐民間傳說、海涅的短篇小說以及海上航行的親身經歷，開始了歌劇《漂泊的荷蘭人》的創作。1841年，在作曲家邁耶貝爾大力推薦下，薩克森王國的德累斯頓宮廷劇院，答應演奏瓦格納的歌劇。瓦格納如赤子一般回到德累斯頓，在自傳中寫道，“這時，我終於又一次看到了萊茵河——我眼裏含着滾燙的淚水，我，可憐的藝術家，發誓永遠忠於我的德國祖國。”
《黎恩濟》大受歡迎，瓦格納被任命爲宮廷指揮，43年，《漂泊的荷蘭人》在德累斯頓歌劇院首演，45年瓦格納寫下《紐倫堡的名歌手》第一份草稿。在德累斯頓期間，瓦格納捲入了左翼，受到蒲魯東主義和費爾巴哈唯物主義的影響，長期混跡於羅克爾和巴枯寧等激進人士間。情緒在1849年爆發，一位大作曲家捲入了運動中，最終失敗，瓦格納被通緝，不得不逃離德累斯頓，在逃離前，他完成了最後一部中期歌劇《羅恩格林》。
國家大劇院《紐倫堡的名歌手》
尼伯龍根的指環（流亡生涯）
瓦格納先是來到巴黎，然後開啓了瑞士的流亡生涯。在此期間，他多次給朋友李斯特寫信，李斯特幫助他途徑魏瑪，逃亡瑞士蘇黎世，並在此定居。李斯特運作關係，還真就在魏瑪首演了《羅恩格林》，只是瓦格納因遭通緝不能到場（不過多年以後，《羅恩格林》也成爲了德國歌劇院裏最熱門的劇作）。一旦生活中遇到什麼不順，瓦格納就會歸罪於猶太人，李斯特安慰好友，讓瓦格納重拾信心——
於是瓦格納又拿起了在逃亡前的一篇草稿，即《尼伯龍根的指環》的散文草稿，後來演變成《指環》的最後一部《衆神的黃昏》。1951年，瓦格納終於將畢生的信念寫在了論文《歌劇與戲劇》中，他將歌劇的願景描述爲Gesamtkunstwerk，即總體藝術品，希望統一音樂、歌曲、舞蹈、詩歌、視覺藝術和舞臺藝術等各種藝術，頗有如今遊戲野心想一統藝術之感。52年完成了《青年齊格弗裏德》《女武神》《萊茵的黃金》的腳本劇詞，53年完成了《萊茵的黃金》的總譜創作，並開啓《女武神》的音樂創作，直到56年寫完。
1957年，因爲瓦格納與魏森東剋夫人瑪蒂爾德之間產生了感情，《指環》暫時告一段落，瓦格納寫下《特里斯坦與伊索爾德》，兩年後完成總譜，並在巴黎舉辦了三場音樂會，同時《湯豪瑟》也在巴黎上演；此後薩克森大赦，瓦格納回到德國，開始了《名歌手》的創作，瓦格納徹底與妻子明娜決裂，同年夏，指揮家漢斯·馮·彪羅帶着妻子，即李斯特的女兒柯西瑪來到瓦格納家中做客。
崇拜者
1968年，《紐倫堡的名歌手》在慕尼黑宮廷劇院首演，由好友李斯特的女婿馮彪羅指揮，確立了瓦格納在德國音樂中的主導地位，而臺下觀衆哲學家尼采，終於與夢中偶像瓦格納相見，二人一見如故成爲知己，彼時尼采是巴塞爾大學語文學教授、未來的大哲學家，而瓦格納身上的魅力與熱情，完全打動了尼采的靈魂，另一邊，瓦格納與馮彪羅妻子柯西瑪互有好感......
1869年，中斷達12年之久的《尼伯龍根的指環》重又開始，尼采說，無論如何，沒有瓦格納的音樂，他就不知如何熬過自己的青年時代。此後尼采一有時間就去找瓦格納，幾乎成爲瓦格納最忠實的朋友、信徒和僕人，瓦格納似乎感受到了尼采這位晚輩的瘋狂崇拜，有意與其降溫，不過尼采可能沒法接受瓦格納這樣的舉動，以至於1872年拜羅伊特音樂節開辦後，二人轉入決裂。
1874年，耗時26年心血完成的歌劇《尼伯龍根的指環》終於迎來完成，1876年，路德維希二世贊助拜羅伊特節日劇院竣工，《尼伯龍根的指環》四聯劇在漢斯·裏希特的執棒下在拜羅伊特首演，共演出三輪，包括德皇威廉一世在內的多國首腦和各界人士出席了演出，並在歐洲文化界引起了轟動；1877年，英國維多利亞女王邀請瓦格納演出，此後的5年時間裏，瓦格納將生命最後的時間投入到《帕西法爾》的創作中。
多年以後，一位落榜美術生，瘋狂沉迷於瓦格納......好友&岳父李斯特曾這樣評價瓦格納，他是德國歌劇或者音樂戲劇的奠基人；但瓦格納與門德爾松的關係卻又十分微妙，《萊茵的黃金》中明顯有門德爾松的味道，二人有指揮理念藝術之爭，門德爾松大戶出身，優雅華麗並沒有貶低過瓦格納，但瓦格納卻又對門德爾松身份頗有微詞，特別是在門德爾松去世後......
關於瓦格納的音樂總會夾雜着各種意識，飽受爭議，但對於這位藝術家來說，歌劇是他的靈魂，他在歌劇上做出的變革深刻地影響着後人，馬勒、布魯克納、德彪西、勃拉姆斯，無論是否認可瓦格納，他總會通過某種方式影響着你，甚至在其他領域，你也能看到瓦格納主義的身影，如同幽靈一般（本文部分內容刪減）
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